ドラフトの「ハズレくじ」が大当たりに変わるまで
プロ野球ドラフト会議において、外れ外れ1位での指名は当日の世間の評価が低いことが多い。しかし阪神タイガースの近本光司外野手は、そんなジンクスを覆し、球界を代表するリードオフマンへと成長を遂げた。盗塁王を6度獲得し、ベストナインとゴールデングラブ賞を4年連続受賞するなど、今や阪神の顔として輝いている。
近本光司がなぜ外れ外れ1位となったのか、そして大阪ガス時代のエピソードを含め、その成功までの道のりを詳しく紹介する。
なぜ近本光司は「外れ外れ1位」だったのか
2018年ドラフト会議の経緯
2018年のドラフトで阪神は藤原恭大を1位指名したが3球団競合で外れ、外れ1位の辰己涼介も4球団競合で外した結果、外れ外れ1位で近本を指名することになった。
当時の報道では、大阪桐蔭の藤原恭大、根尾昂、報徳学園の小園海斗といった高校野球のスター選手が注目を集めていた。スポーツ新聞の見出しを飾るのは甲子園のスターたちで、近本は候補リストに名があるだけで記事はほとんどなかった。
低評価の理由
阪神が外れ外れ1位で大阪ガスの近本を指名すると、大卒社会人で小柄な選手という印象から会場は低評価の雰囲気に包まれた。身長171センチという体格面での不安、そして社会人選手という「地味さ」が、メディアの評価を抑えた要因だった。
各球団のスカウトたちの評価は2位クラスで、10球団ほどから調査書が届いたもののメジャーな選手ではなかったという状況だった。
実際、ドラフト当日の朝、報道陣はまさかの阪神1位指名に面食らい、大阪ガスのグラウンドの場所すら知らない記者もいたほどだ。
大阪ガス時代:社業でも輝いた逸材
都市対抗での圧倒的パフォーマンス
近本は大阪ガスでの2年目、都市対抗野球で大ブレイクを果たす。都市対抗野球でチームの優勝に貢献し、打率.524で首位打者と橋戸賞を獲得した。この数字は驚異的で、アマチュア野球界に衝撃を与えた。
大阪ガスでは5番打者として起用され、脚力だけでなく打撃力も評価されていた。スピードスターというイメージとは裏腹に、チームの中軸として活躍していたのだ。
社員としても超優秀だった近本
近本の真の凄さは、野球選手としての才能だけにとどまらなかった。
大阪ガスの幹部は、近本について人間性、頭脳、社会性に優れ、普通に社業だけやっていたら重役になれる人材だと評価していた。法人住宅営業部に所属し、社員としても業績を上げていたという。
野球部の首脳陣は、野球部としても近本を失うのは大きいが会社の方がもっと大きな損失だと語っていた。これは単なるリップサービスではなく、近本はどこの企業のどんな業界にいても将来を嘱望される人材になったはずで、聡明さと意志の強さを持つ逸材だったのだ。
つまり近本は、プロ野球選手にならなくても、大阪ガスで出世街道を歩んでいた可能性が高い「二刀流」の才能の持ち主だったのである。
プロ入り後の大成功:外れ外れ1位の大当たり
ルーキーイヤーから即戦力
近本はプロ1年目から期待に応える活躍を見せた。2019年開幕戦で2番中堅手として先発出場し、新人2人の開幕先発は47年ぶり、1番2番での出場は球団史上初という快挙を達成した。
そして新人王こそ逃したものの、36盗塁を記録して盗塁王のタイトルを獲得。ルーキーとしては申し分ない成績を残した。
タイトル獲得の数々
近本のプロ入り後の成績は目を見張るものがある:
- 2019年: 盗塁王
- 2020年: 盗塁王
- 2021年: 最多安打、ベストナイン、ゴールデングラブ賞
- 2022年: 盗塁王、ベストナイン、ゴールデングラブ賞
- 2023年: 盗塁王、ベストナイン、ゴールデングラブ賞
新人から5年連続で個人タイトルを獲得したのは赤星憲広以来、史上2人目の快挙である。
通算6度の盗塁王、そして日本一へ
近本はNPB史上歴代2位タイとなる通算6度の盗塁王を獲得している。50メートル5秒8の俊足を武器に、球界屈指のスピードスターとして君臨し続けている。
2023年には阪神の18年ぶりのリーグ優勝、そして日本一に大きく貢献。日本シリーズでは29打数14安打、打率.483を記録して大暴れし、MVPに選出された。
近本光司が示した「外れ1位」の価値
ドラフトの評価が全てではない
ドラフトのたびに外れ1位の大当たりは見られ、くじで入る球団のチーム事情や指導者との相性も成長に大きく響く。近本のケースは、スカウトの慧眼と本人の努力、そして阪神というチームとの相性が見事にマッチした好例だ。
阪神のスカウト陣は、近本の速さと強さ、そして静と動のメリハリが効いた勘のよさを高く評価していた。171センチという体格のハンディを補って余りある、野球センスとインテリジェンスを見抜いていたのだ。
成功の秘訣:野球脳と人間性
近本の成功要因は、単なる身体能力だけではない。都市対抗の囲み取材で骨と書いてコツと読むとサラッと言ってのけるなど、知性と凄みが感じられた。
また聡明さと朗らかさ、意志の強さというパーソナリティーの抜群のバランス感覚が、プロという厳しい世界でも通用する土台となった。大阪ガスで培った社会人としての経験と、営業で磨いたコミュニケーション能力も、チーム内での信頼関係構築に役立っているだろう。
外れ外れ1位から球界のスターへ
近本光司の物語は、ドラフト会議という一瞬の出来事が、必ずしも選手の未来を決定づけるものではないことを証明している。
外れ外れ1位という「不本意な形」でのプロ入りだったが、大阪ガス時代に磨いた野球技術と社会人としての人間力を武器に、今や阪神タイガースの不動のリードオフマンとして輝いている。
もし彼が野球を続けずに大阪ガスに残っていたら、重役として企業を支える存在になっていたかもしれない。しかし彼は野球の道を選び、そしてその選択は大正解だった。
「外れくじ」が「大当たり」に変わる。
近本光司のストーリーは、努力と才能、そして運命的な巡り合わせが織りなす、プロ野球界の美しい成功物語なのかも知れない。
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