幕末最恐の剣客「人斬り以蔵」岡田以蔵の真実と坂本龍馬との知られざる絆

時代が生んだ悲劇の剣士

幕末の京都。薄暗い路地裏で次々と要人が斬殺される事件が続発していた。人々は恐怖に震え、その犯人を「人斬り」と呼んで恐れた。その中でも最も名を馳せたのが、土佐藩郷士・岡田以蔵である。

「人斬り以蔵」──この異名は、彼の剣の腕前と暗殺者としての冷徹さを物語っている。しかし、この男の人生を紐解けば、殺人者では語れない複雑な人間像が浮かび上がってくる。

「人斬り以蔵」誕生の背景

天賦の剣才と身分の壁

岡田以蔵は天保九年(1838年)、土佐国(現在の高知県)に生まれた。身分は郷士──武士階級の中でも低い位置づけであり、上士と呼ばれる上級武士からは露骨な差別を受ける立場だった。

しかし、以蔵には天が与えた才能があった。剣術である。江戸に出た以蔵は、鏡心明智流の桃井春蔵道場で腕を磨き、めきめきと頭角を現した。その剣は速く、正確で、容赦がなかった。道場での試合では連戦連勝を重ね、「土佐の小天狗」と称されるほどの実力者となった。

武市半平太との運命的出会い

以蔵の人生を決定づけたのが、土佐勤王党の盟主・武市半平太(武市瑞山)との出会いである。武市は同じ郷士階層出身ながら、学識と人望を兼ね備えた人物だった。

尊皇攘夷の志に燃える武市は、以蔵の剣の腕に目をつけた。身分の低さゆえに正当な評価を得られない以蔵にとって、武市の存在は太陽のようなものだった。「武市先生のためなら命も惜しくない」──以蔵は心の底からそう思い、武市の指示に絶対服従を誓った。

恐怖の「天誅」が始まった

京都の血塗られた夜

文久二年(1862年)から始まる京都での暗殺活動。これが以蔵を「人斬り」として歴史に刻む契機となった。

尊皇攘夷派にとって、公武合体派や開国派の要人たちは「国賊」だった。武市半平太率いる土佐勤王党は、これらの人物を「天誅」と称して次々と暗殺していく。その実行犯の中心が岡田以蔵だった。

最も有名なのが、文久二年四月の本間精一郎暗殺である。本間は幕府の目付で、開国派の中心人物だった。以蔵は薩摩藩の田中新兵衛らと共に、京都の旅館で本間を襲撃。一瞬の隙もなく斬り伏せた。

続いて九月には、京都町奉行所の役人・井上佐市郎を暗殺。さらに攘夷派を弾圧していた和学者・池内大学も血祭りに上げた。

冷徹な技術と揺れる心

以蔵の暗殺は、その手際の良さで知られた。待ち伏せ、一撃必殺、素早い逃走──まるで影のような存在だった。闇夜に紛れて標的に近づき、相手が気づいた時には既に刀が喉元に迫っている。そんな冷徹な仕事ぶりが、「人斬り以蔵」の恐怖を京都中に広めた。

しかし、以蔵自身の心情は決して単純ではなかった。後年の記録によれば、彼は任務の後、酒に溺れることが多かったという。人を斬る──それは武市先生のため、尊皇攘夷のためとはいえ、以蔵の心を少しずつ蝕んでいった。

坂本龍馬との複雑な関係

同郷の友、異なる道

岡田以蔵と坂本龍馬。二人は同じ土佐出身で、江戸で剣術修行をした同時代人である。しかし、その生き方は対照的だった。

龍馬もまた郷士出身だったが、彼は刀ではなく対話と交渉で時代を動かそうとした。脱藩後、龍馬は薩長同盟を実現させ、大政奉還へと導く政治工作に奔走する。一方の以蔵は、武市の命令のもと、暗殺という直接行動で時代を変えようとした。

龍馬の眼差し

龍馬が以蔵をどう見ていたか──これを示す興味深い逸話が残されている。

龍馬の手紙の中に、以蔵について触れた箇所がある。そこでは以蔵の剣の腕を認めつつも、「以蔵は道具として使われている」という趣旨の言及があった。龍馬は以蔵の才能を高く評価していたが、同時に彼が武市の「刀」として消耗されていくことを憂いていたのだ。

実際、龍馬は以蔵に「わしと一緒に来んか」と誘ったという説もある。もし以蔵が龍馬についていけば、彼の人生は大きく変わっていたかもしれない。しかし以蔵は武市への忠誠を選んだ。それが彼の性分であり、同時に悲劇の始まりでもあった。

価値観の相違

龍馬と以蔵の違いは、時代の変革手段に対する考え方の相違でもあった。

龍馬は「日本を今一度洗濯致し申し候」と語り、大きな構想で国家の未来を描いた。彼にとって個々の暗殺は小さすぎる手段だった。一方、以蔵にとっては目の前の「天誅」こそが正義の実現だった。この視野の違いが、二人の運命を分けたのである。

破滅への転落

土佐勤王党の崩壊

文久三年(1863年)、八月十八日の政変により、京都での尊皇攘夷派の勢力は一掃された。武市半平太も土佐に呼び戻され、やがて投獄される。

盟主を失った以蔵は、後ろ盾を失った。暗殺者としての才能しか持たなかった彼は、生きる術を見失った。金に困った以蔵は、辻斬り同然の犯罪に手を染めるようになり、かつての思想性は失われていった。

捕縛と拷問

慶応元年(1865年)、以蔵は遂に捕らえられた。土佐藩は以蔵を徹底的に拷問し、過去の暗殺について自白を強要した。

石抱きの刑、海老責めの刑──想像を絶する拷問の中、以蔵は次々と口を割った。彼が明かした内容は、武市半平太の関与を決定的にするものだった。以蔵は最も尊敬していた人物を、拷問に耐えきれず裏切ってしまったのである。

この自責の念が、以蔵の最期をさらに悲惨なものにした。

二十八歳の最期

慶応元年閏五月十一日、岡田以蔵は打ち首に処された。享年二十八。

刑場に引き出された以蔵は、もはや「人斬り」の面影はなかったという。ぼろぼろの姿で、うわごとのように武市の名を呼びながら、その生涯を閉じた。

歴史が語る教訓

岡田以蔵の人生は、才能と忠誠心が時代の闇に飲み込まれた悲劇である。

天賦の剣才を持ちながら、身分制度の壁に阻まれ、正当な評価を得られなかった。尊敬する師のために命を賭けたが、最期はその師を裏切る形となった。革命の嵐の中で「人斬り」として恐れられたが、時代が変われば単なる犯罪者として処刑された。

坂本龍馬との対比は、さらに深い示唆を与える。同じような境遇から出発しながら、一方は暗殺者として破滅し、一方は明治維新の立役者として讃えられた。その違いは、単に選択の問題ではなく、時代を見る視野の広さにあったのかもしれない。

「人斬り以蔵」岡田以蔵──その名は今も幕末史に刻まれている。剣に生き、剣に死んだ男の物語は、才能と運命、忠誠と裏切り、そして時代に翻弄された一人の人間の哀しみを、私たちに伝え続けている。