坂本龍馬の妻・お龍の生涯――幕末最強の女性が歩んだ波乱の人生

謎多き女性、楢崎龍の素顔

幕末の英雄・坂本龍馬の妻として知られるお龍(おりょう)。本名は楢崎龍(ならさきりょう)といい、1841年に京都で生まれました。父は医師の楢崎将作、母は真詮院。元々は裕福な家庭に育った彼女でしたが、父の死後、一家は困窮。お龍は家族を支えるために働かなければならない境遇に置かれます。

この苦難の時期が、後に龍馬の妻となる彼女の強さを育てたのかもしれません。身長は当時としては高い約170センチメートルもあったとされ、気が強く、度胸のある性格だったと伝えられています。

二人の出会いには諸説ありますが、最も有力なのは1864年頃、京都の旅館「扇岩」での出会いです。当時、お龍は扇岩で働いており、そこに坂本龍馬が宿泊したことがきっかけでした。

龍馬は薩摩藩の援助を受けながら、倒幕に向けた活動を展開していた時期。お龍の聡明さと大胆不敵な性格に惹かれた龍馬は、やがて彼女との交際を深めていきます。お龍もまた、時代の最前線で奔走する龍馬の姿に強く惹かれていったのです。

1866年1月、二人の関係を決定づける「寺田屋事件」が起こります。京都の旅館・寺田屋に滞在していた龍馬を、幕府の伏見奉行所の捕り方が襲撃。この時、入浴中だったお龍が危険を察知し、裸のまま階段を駆け上がって龍馬に危機を知らせたという有名なエピソードが残されています。

この機転により龍馬は九死に一生を得ましたが、手に重傷を負います。療養のため、二人は薩摩藩の勧めで鹿児島へ向かいました。これが日本初の新婚旅行とされています。霧島温泉などを巡り、龍馬は姉・乙女への手紙に「まことにおもしろき所」と記しています。

正式な結婚の時期については史料により異なりますが、この旅行前後に夫婦となったと考えられています。当時としては珍しい恋愛結婚であり、身分差を越えた結びつきでした。

夫婦としての時間は決して長くありませんでした。龍馬は海援隊の活動や薩長同盟の実現など、激動の幕末を駆け抜けていたため、お龍と過ごす時間は限られていました。

それでもお龍は龍馬を献身的に支えます。龍馬の手紙には、お龍が酒好きであったことや、時に夫婦喧嘩もあったことなど、微笑ましいエピソードが記されています。完璧な夫婦ではなく、ごく普通の人間らしい関係性があったことが窺えます。

1867年11月15日。京都・近江屋で龍馬は中岡慎太郎とともに何者かに襲撃され、33歳の若さでこの世を去ります。いわゆる「近江屋事件」です。

この時、お龍は京都にいませんでした。龍馬の死を知った時の彼女の悲しみは計り知れません。愛する夫との生活は、わずか1年半ほどで終わりを告げたのです。

龍馬の死後、お龍の人生は一転して苦難に満ちたものとなります。坂本家との関係は必ずしも良好ではなく、経済的な支援も十分ではありませんでした。龍馬の姉・乙女はお龍を気遣っていたものの、お龍の気の強い性格もあり、坂本家との距離は次第に開いていきます。

生活に困窮したお龍は、京都で料亭の女将として働いたり、様々な仕事をしながら生計を立てました。しかし、龍馬の未亡人としての誇りと、現実の貧しさの狭間で、苦しい日々が続きます。

1875年頃、お龍は呉服商の西村松兵衛と再婚します。この再婚については、龍馬への愛を裏切る行為として批判する声もありましたが、生活のためには仕方のない選択だったのでしょう。

西村との結婚生活も決して順風満帆ではありませんでした。夫の商売は思わしくなく、貧困から抜け出すことはできませんでした。それでも、お龍は気丈に生き抜きます。

晩年は神奈川県横須賀市で暮らし、1906年(明治39年)1月15日、66歳でこの世を去りました。亡くなる直前まで、龍馬の形見を大切に持ち続けていたといいます。最期まで、初めての夫・坂本龍馬を忘れることはなかったのです。

お龍の人生は、幕末という激動の時代に翻弄された一人の女性の物語です。龍馬という英雄の妻としてだけでなく、一人の人間として、彼女は懸命に生きました。

寺田屋での機転、龍馬への深い愛情、そして死後の苦難に満ちた人生。お龍は決して完璧な女性ではありませんでしたが、その人間らしさこそが、今も多くの人々の心を打つのかもしれません。

現代において、お龍は「幕末最強の女性」として再評価されています。気丈で勇敢、そして愛に生きた彼女の姿は、時代を超えて私たちに勇気を与えてくれます。坂本龍馬の影に隠れがちですが、お龍もまた、激動の時代を生き抜いた一人の英雄だったのです。