会津戦争の真実 – 悲劇の戦場で何が起きたのか

なぜ会津戦争は起こったのか

会津戦争は、慶応4年(1868年)8月から9月にかけて、明治新政府軍と会津藩の間で繰り広げられた戊辰戦争の一つです。

この戦いが起きた背景には、複雑な政治的対立がありました。

会津藩主・松平容保は京都守護職として孝明天皇から絶大な信頼を得ていましたが、明治維新の混乱の中で「朝敵」の烙印を押されてしまいます。薩摩藩や長州藩を中心とする新政府軍にとって、会津藩は旧幕府側の象徴的存在でした。

会津藩は何度も恭順の意を示そうとしましたが、新政府側はこれを受け入れませんでした。特に、鳥羽・伏見の戦いで旧幕府軍が敗北した後、会津藩は徹底的に追い詰められていきます。藩主・容保の名誉と、藩士たちの誇りをかけた戦いが、ここに始まったのです。

若松城(鶴ヶ城)に籠城した会津藩の人々は、約1ヶ月にわたる包囲戦を耐え抜きました。砲弾が降り注ぐ中、老若男女が城を守り続けた姿は、後世に語り継がれる悲劇となりました。

会津戦争で最も非人道的とされる行為の一つが、戦死者の埋葬を禁じたことです。新政府軍は「朝敵」である会津藩士の遺体を収容することを許さず、戦場や城下に放置しました。

真夏の炎天下、遺体は腐敗し、悪臭が漂う中で、家族たちは愛する者の亡骸を前にしても、手を出すことができませんでした。この状態は約2ヶ月続いたとされ、遺族の心に深い傷を残しました。会津の人々にとって、この屈辱は軍事的敗北以上の意味を持っていたのです。

城下町での戦闘では、略奪行為も記録されています。新政府軍の一部兵士による民家への侵入、財産の強奪、そして放火が行われました。戦火は市街地の大部分を焼き尽くし、多くの市民が家を失いました。

特に薩摩藩兵による行為は、会津の人々の記憶に深く刻まれました。「薩摩を恨み、長州を憎む」という言葉が、後世まで会津に残ったのは、こうした戦時中の残虐行為が原因の一つとされています。

会津戦争で特筆すべきは、女性たちも武器を取って戦ったことです。その中心となったのが、中野竹子率いる婦女隊でした。

中野竹子は薙刀の名手として知られ、弟や母とともに新政府軍と戦いました。慶応4年8月25日、涌谷口の戦いで新政府軍と遭遇した竹子は、薙刀を振るって勇敢に戦いましたが、銃弾を受けて倒れます。享年22歳でした。

竹子は最期の瞬間、母に「首を切り落としてください」と頼んだと伝えられています。敵に辱めを受けることを恐れた彼女の覚悟は、武士の娘としての誇りの表れでした。妹の優子は姉の首を抱えて城へ戻り、後に法界寺に葬られました。

籠城戦の中で、多くの女性たちが壮絶な最期を遂げました。新政府軍に捕らえられることを恐れ、また城内の食料や水の不足から、自ら命を絶つ選択をした女性も少なくありませんでした。

城内では、傷ついた兵士の看護、炊き出し、弾薬の運搬など、女性たちが重要な役割を担っていました。しかし砲撃が激しくなるにつれ、女性や子供たちにも多くの犠牲が出ました。

16歳から17歳の少年たちで構成された白虎隊の悲劇も、この戦争の残酷さを象徴しています。飯盛山で自刃した20名の少年たちは、城が燃えていると誤認し、もはや戻る場所はないと判断して命を絶ちました。

この悲劇は、武士の子として生まれた者たちの厳しい運命と、時代の転換期における犠牲の大きさを物語っています。

降伏後、会津藩は23万石から3万石へと大幅に減封され、現在の青森県むつ市周辺の斗南藩へ移されました。不毛の地での生活は想像を絶する困窮をもたらし、多くの人々が飢えと寒さに苦しみました。

戦場での死よりも、この移封後の生活で亡くなった人々の方が多かったとも言われています。会津の人々にとって、戦争の苦しみは終戦後も続いたのです。

会津戦争から150年以上が経過した現在でも、この戦いは日本人の心に深い印象を残しています。武士道精神の美しさと残酷さ、そして戦争がもたらす悲劇を、私たちは忘れてはなりません。

会津の人々が示した忠義と誇りは称賛に値しますが、同時に戦時下での残虐行為や、女性や子供までもが犠牲になった現実にも目を向ける必要があります。歴史を学ぶことは、同じ過ちを繰り返さないための第一歩なのです。