織田信長が唯一恐れた男——上杉謙信が織田軍を壊滅させた「手取川の戦い」の真実

なぜ信長が上杉謙信を「恐れた」のか

戦国時代に数多の武将を蹴散らし、「第六天魔王」とまで称された織田信長。その彼が、生涯においてほとんど唯一、真正面から激突することを避け続けた相手がいる。

越後の龍・上杉謙信である。

信長は武田信玄を「手強い」と評しながらも、最終的には武田を滅ぼした。しかし謙信に対しては、露骨なまでに慎重だった。外交文書では異例の丁寧語を用い、謙信の怒りを買う行動を何度も謝罪し、贈り物を繰り返した。なぜか。

答えは1577年の秋、加賀国・手取川の河原に刻まれている。

天正5年（1577年）、上杉謙信は「関東管領」として室町幕府秩序の回復を掲げ、能登・加賀方面へと大軍を進めた。これに対し、織田信長は能登の畠山氏を支援すべく、柴田勝家を総大将とした約4万の大軍を派遣する。

織田方の布陣は錚々たる顔ぶれだった。

これだけの精鋭を揃えれば、いかな謙信といえど正面突破は困難なはず、織田方はそう踏んでいた。

ところが、ここで興味深い行動をとった武将がいる。羽柴秀吉である。

秀吉は謙信軍の動向を察知するや、独断で軍を引き揚げ、美濃（岐阜）へと帰還してしまう。後に「命令なき撤退」として柴田勝家から激しく非難されるこの行動は、秀吉なりの「勝てない戦」への判断だったと言われている。

のちに天下人となる秀吉の嗅覚は、ここでも冴えていた。

1577年9月23日。上杉謙信は手取川を夜のうちに密かに渡河し、川を背にして布陣していた織田軍の背後を突いた。

渡河の最中に敵に気づいた織田軍は混乱に陥る。川を背にした退路なき状況で、上杉の精鋭が一気に攻め込んだ。結果は壊滅的だった。

織田方の記録によれば、この戦闘で千人以上が討ち死に、さらに多数が手取川に落ちて溺死した。

柴田勝家は命からがら逃げ延び、信長のもとへ敗戦を報告する羽目になった。

この報を受けた信長が何を感じたか、明確な記録は残っていない。しかし彼がこの後、自ら謙信討伐に乗り出さず、外交によって謙信との関係修復を試みたことは事実である。天下人に最も近い位置にいた信長が、正面対決を避けたのだ。

上杉謙信は生涯70回以上の戦を経験し、負けたのはわずか数回という驚異的な戦績を誇る。その強さの源泉はいくつかある。

①圧倒的な個人の武勇と指揮能力 謙信は自ら最前線に立ち、敵陣に斬り込む「武将の中の武将」だった。川中島の戦いでは、単騎で武田信玄の本陣に乗り込んだという伝説的なエピソードまで残っている。将が恐れを見せない軍は強い。

②「義」による求心力 謙信が兵を集められた最大の理由は、金や権力ではなく「義のため」という大義名分だった。関東の諸侯や越中・能登の国人たちが謙信のもとに集まったのは、彼が純粋に「道義」を重んじる武将だったからだ。信長の「恐怖による支配」とは対照的な統率力だった。

③機動力と奇襲戦術 手取川での勝利が象徴するように、謙信は正面からぶつかるだけでなく、敵の意表を突く機動力を持っていた。夜間渡河・背後急襲という戦術は、当時の常識を超えた大胆さだった。

実は両者の間には、直接の大規模衝突以前から緊張した外交関係があった。

謙信が信長の行動（特に足利義昭への対応）に激怒すると、信長はすぐさま使者を送り、丁寧な謝罪の書状を届けた。「天下布武」を掲げて誰にも頭を下げなかった信長が、謙信には異例の低姿勢を見せたのである。

歴史家はこれを「信長の現実主義」と評するが、見方を変えれば——信長は謙信を、正面から勝てない相手だと認識していたということになる。

1578年3月、上杉謙信は突然の脳卒中で倒れ、49歳の生涯を閉じた。

その死の直前、謙信は大軍を率いて再び西上（信長の本拠地・畿内方面への進軍）を計画していたという。手取川での勝利から勢いに乗った謙信が、そのまま信長と激突していたら——歴史家の間では今も語り継がれる「最大のIF」だ。

多くの専門家は「謙信の西上が実現していれば、織田政権は重大な危機に瀕していた」と評価する。それほど、手取川の勝利は決定的な意味を持つ戦いだったのだ。